La lumière est la lumière du soleil, bien sûr, mais plus précisément la partie qui arrive aux ulves. Or celles-ci sont un peu plus lourdes que l’eau, et vivent au fond, sauf, quand elles sont dans le rideau, où les mouvements de la mer suffisent à les maintenir en suspension. Donc interviennent trois facteurs :

- l’ensoleillement, qui est plus important en été qu’en hiver, d’une part parce que les jours sont plus longs, que le soleil est plus haut dans le ciel, (donc une plus grande part de l’énergie pénètre dans l’eau), et que la météo est généralement plus favorable (quelle que soit l’impression qu’on peut quelquefois avoir !)

- la profondeur parce que la lumière est absorbée par l’eau¹, et la quantité d’énergie disponible diminue très vite avec la profondeur ; donc la configuration du site compte beaucoup à ce niveau, par la profondeur d’une part et un peu aussi par la couleur du fond, qui renvoie plus ou moins bien la lumière

- la turbidité enfin, c’est-à-dire la présence de particules en suspension dans l’eau, qui fait que celle-ci va laisser passer la lumière plus ou moins bien : plus la turbidité est élevée, moins l’eau paraît propre et moins la lumière pénètre dans l’eau. La lumière et l’énergie qu’elle représente est absorbée ou renvoyée par les particules.

 Les particules augmentant la turbidité peuvent être de différentes origines.

Il peut s’agir d’apports terrigènes liés à l’érosion, celle-ci a par exemple beaucoup augmenté au moment du remembrement et de la suppression des talus qui délimitaient les champs.

Il peut s’agir de plancton, le phytoplancton se multipliant grâce aux nutriments présents dans l’eau, et le zooplancton se nourrissant du phytoplancton. Les nutriments dont le phytoplancton a besoin peuvent venir soit des apports terrigènes, soit d’eaux profondes (phénomène d’up-welling).

Il peut s’agir enfin de sable et de bulles d’air quand la mer est agitée et que le brassage met en suspension sable et air.

 La plus importante marée verte d’Europe, qui avait lieu dans la lagune de Venise aurait été à peu près éliminée par une augmentation de la turbidité : de 1,5 million de tonnes en 1987, elle est tombée à 40 000 tonnes en 1998. Cette turbidité a été modifiée par des pêcheurs de palourdes, suite à l’importation d’une palourde japonaise pour pallier la mortalité des palourdes européennes. La pêche à la drague met en suspension de grandes quantités de sédiments, ce qui a fortement augmenté la turbidité de l’eau, et diminué la quantité de lumière disponible pour les ulves. Dans le même temps, il n’y aurait pas eu de réduction sensible des apports de nutriments. (A noter qu’il y a quand même aussi des auteurs, (Curiel et al en 2004) qui attribuent cette diminution à une meilleure oxygénation du milieu et à une diminution des apports d’éléments nutritifs.) (on trouve les 2 thèses dans le rapport « Chevassus », la première p.34 et la seconde p.25)

Alain Menesguen affirme par ailleurs que si la baie du Mont St Michel n’est pas atteinte par les marées vertes, c’est seulement grâce à la turbidité de l’eau ; autrement, tous les autres facteurs seraient très favorables.

 En gros, les conditions de développement sont optimales dans le rideau sur une plage très plate de sable blanc, bref, les plus belles plages !

 La lumière peut être limitante dans le rideau quand les algues sont si nombreuses qu’elles se font de l’ombre mutuellement, par un phénomène d’auto-ombrage. Ceci pourrait être assez fréquent.

 On peut aussi évoquer le manque d’oxygène nocturne dans le rideau : quand les algues sont très abondantes, qu’elles se sont développées toute la journée en sursaturant l’eau en oxygène, la nuit tombée la photosynthèse s’arrête, mais la respiration continue, donc les algues pompent de l’oxygène et rejettent du gaz carbonique. Peuvent-elles arriver à un niveau d’oxygénation suffisamment bas pour provoquer des mortalités ou des dégradations ?

La première description sérieuse de marée verte remonte à la fin du XIX^ème siècle dans la baie de Belfast ; elle avait, déjà à l’époque, été mise en relation avec les rejets azotés d’un gros centre industriel, et était à ce titre considérée comme utile pour son rôle épurateur….tant que les algues restaient fixées ! (voir rapport « Chevassus » page23)

Puis des marées vertes ont été ou sont décrites à Cuba (dès les années 50), en Chine, en Norvège, aux Pays-Bas, au Danemark, au Portugal, dans la lagune de Venise, à Tunis, au Sénégal.

Dans la lagune de Venise, la marée a atteint 1 million de tonnes par an vers 1980, avant de diminuer considérablement. Différentes raisons sont avancées pour expliquer cette diminution.

En France, on en observe dans les lagunes méditerranéennes, en baie de Somme, dans le Cotentin, au Sud en Loire-Atlantique et en Charente-Maritime et enfin bien sûr en Bretagne, où le phénomène est le plus grave en ce qui concerne les côtes françaises.

Dans les lagunes méditerranéennes, le phénomène prend le nom de malaïgue, et peut se traduire par la mort des végétaux (algues vertes incluses) et animaux aquatiques présents dans la zone à la suite de la consommation de tout l’oxygène disponible. Le phénomène s’éteint donc de lui-même après un épisode catastrophique.

Joël Kopp (ISTPM), dans un rapport en 1977, fait remonter le phénomène à 1968 et décrit dès 1975 des dépôts très importants où il enfonce jusqu’au genou dans des dépôts putrides, estimant les quantités échouant à 6600 tonnes en baie de St Michel en Grève pour une production qu’il estime à 13500 tonnes, et 22000 tonnes en baie de st Brieuc pour une production estimée de 56000 tonnes.

Il a déjà clairement fait la différence entre quantités produites et quantités échouées.

Mais Jean Yves Piriou (IFREMER) , à l’aide de clichés pris à l’occasion de campagnes de photographie aérienne par l’IGN en 1952 et en 1966, signale des proliférations d’algues en bas de plage, avec une très forte probabilité, mais pas une certitude, qu’il s’agisse d’ulves. Probabilité d’autant plus forte que c’étaient bien des ulves qui avaient été observées dès 1924¹ sur les côtes de la Manche ; mais il y avait peu de touristes à l’époque.

En 1968, les médias s’emparent du sujet pour St Michel-en-Grève (baie de Lannion), puis en 1972 pour la baie de St Brieuc, en 1979 en baie de Douarnenez, et en 1980 en baie de Concarneau. C’est à dire, comme le fait remarquer Michel Merceron, (IFREMER), que les sites les plus gravement atteints, ont été les premiers touchés.

J.Y. Piriou estime que la situation est à peu près stabilisée depuis le milieu des années 80.

Autant les sites les plus gravement touchés sont toujours les mêmes, autant les variations d’une année sur l’autre, et d’un site à l’autre sont très importantes : une année peut être une année de forts échouages sur un site, à l’échelle de ce site, et une année d’échouages modestes sur un autre site. Ces variations ne sont pas vraiment expliquées pour le moment, comme nous le verrons plus loin.

L’impact est catastrophique pour les sites les plus gravement atteints : de grandes baies fermées, très plates, où la mer se retire très loin quand elle descend, de très belles plages, pourraient attirer beaucoup de touristes. Les dépôts épais pourrissant en haut de plage en dégageant une forte odeur d’œuf pourri gâtent un peu le plaisir, et c’est un euphémisme ! D’autant plus que les événements récents et le battage médiatique qui les a accompagnés ont mis en évidence le  »danger » que pouvaient représenter ces dépôts dans certaines conditions.

La superbe baie de la Lieue de Grève² par exemple, dont les constructions sont les vestiges d’une époque où les touristes affluaient, a vu tout son parc hôtelier sinistré (5 hôtels sur 6 ont fermé) et sa richesse immobilière sévèrement dépréciée ; c’est dire que les communes n’ont pas pu profiter du développement du tourisme des dernières décennies, et ont vu l’existant sérieusement dévalorisé, en même temps que les coûts de ramassage grevait les budgets des communes.Il y a relativement peu de sites aussi gravement touchés, mais pour ceux-ci, c’est la catastrophe.

 Sur les sites où elle est présente, la conchyliculture est pénalisée aussi, les paquets d’ulves se déposant sur les parcs ostréicoles, au sol ou sur les tables, entravant la circulation de l’eau, donc l’alimentation et la respiration des huîtres.

 Les marées vertes existent depuis très longtemps, mais n’ont pris l’ampleur qu’elles ont actuellement que depuis la fin des années 60.