Pour croître, une plante, quelle qu’elle soit, a besoin de lumière, puis par ordre de besoins quantitatifs décroissants, de gaz carbonique (CO2), d’azote, de phosphore, et d’autres éléments en quantités moindres. Que les quantités soient décroissantes ne signifie pas que la plante en a moins besoin et peut plus facilement s’en passer, mais que la quantité nécessaire est plus faible. Même si cette quantité est plus faible, elle est indispensable, parce que la plante ne peut pas la synthétiser.

 Il faut retenir que la plante a besoin de tous les composants ; qu’un seul manque, et elle ne peut pas se développer, même en multipliant par dix tous les autres nutriments. Celui qui manque s’appelle facteur limitant. C’est une notion fondamentale. Un schéma permet de bien la comprendre.

Si on essaie de remplir d’eau ce baquet fait de vieilles planches de longueurs inégales, on voit bien que la planche la plus courte, ici n° 3 limite la quantité d’eau qu’on peut mettre. La planche n°3 est le facteur limitant.

Si on rallonge la planche n°3 jusqu’au niveau de la planche n°4, on voit que c’est la planche n°1 qui va devenir un déversoir. La planche n°1 sera le nouveau facteur limitant.

Si on rallonge à son tour la planche n°1 au niveau de la planche n°4, un autre planche deviendra facteur limitant à son tour.

On voit bien aussi que la planche n°5 ne sera facteur limitant que si on a rallongé toutes les autres planches.

On voit enfin qu’il ne sert à rien de rallonger toute autre planche que la n°3 avant d’avoir rallongé celle-ci. Elle est facteur limitant, elle bloque tout.

Au contraire, si le but est de vider le baquet, ce qui se rapproche davantage de notre souci, on voit bien qu’il ne sert à rien de raccourcir la planche n°2, (ou n’importe quelle autre) tant qu’elle n’a pas une longueur inférieure à celle de la planche n°3. Tant qu’elle est plus longue, c’est la planche n°3 qui reste le facteur limitant.

 Enfin, si, ce qui est fréquent, on ne sait pas quel est le facteur limitant, on peut chercher à mesurer l’impact de la modification de chaque paramètre. S’il n’y a pas de réponse immédiate, c’est qu’on n’a pas trouvé le facteur limitant.

 Tout intrant (nutriment, lumière..) peut être facteur limitant en théorie. En pratique, les trois qui semblent jouer un rôle pour les ulves sont la lumière, les nitrates et les phosphates.